Conhecer não é demonstrar nem explicar, é aceder à visão.

Photo CCBYSA by Lane Hartwell, from Wikimedia Commons

São páginas e páginas recheadas com os mais diversos assuntos, que vão desde política, ciência, história, atualidades, até simples curiosidades, o que faz da Wikipédia, este compêndio online, ser o quinto website mais visitado do mundo e 4° lugar no Top 1000 sites mais visitados em buscas pelo Google, com 310 milhões de visitas únicas, no ano de 2010.

A enciclopédia livre sem fim lucrativos é gerenciada e operada pela Wikimédia Foundation e foi iniciada pelos americanos Jimmy Wales e Larry Sanger. Sobrevive da colaboração de milhares de ilustres desconhecidos e tem seu nome inspirado em Wiki Wiki, que significa "muito rápido" em idioma havaiano. Tão rápido que em três anos de existência ultrapassou um milhão de artigos publicados.

A tecnologia Wiki que identifica um tipo específico de coleção de documentos em hipertexto, faz com que as páginas possam ser editadas e modificadas ao bel prazer dos navegantes. Um software colaborativo ajuda na criação e alteração das páginas, mas não pense você que a Wikipédia seja um repositório de informação indiscriminada.

Os administradores do website estão acostumados com disputas editoriais e esses dados conflitantes são debatidos em uma aba anexa a cada artigo, denominada "discussão" - é neste local que se instalam as guerras de edições. Na aba "histórico" são registradas as contribuições e dado o crédito aos contribuidores, por isso, ao pesquisar e copiar qualquer coisa da Wikipédia, se faz necessário creditar a fonte, já que os direitos dos autores estão protegidos pelo Creative Commons - Attribution/Share-Alike License 3.0 - que permite cópia, modificação e distribuição da obra, com referência aos autores, pelo menos através de um link para o verbete.

Além de vários autores editarem a mesma página, os voluntários podem corrigir artigos, ortografia, traduzir textos e se utilizar de um banco de dados com citações e dicionário, em um ambiente democrático e anárquico. Se um autor erra, a reação é a mesma, típica do ambiente online: avalanche de críticas.

A Wikipédia é um exemplo do poder multiplicador da informática, baseado no conhecimento e que dariam arrepios nos franceses Denis Diderot e Jean Baptiste d’Alembert, editores da Encyclopédie, um empreendimento filosófico literário de grande influência na vida social, política e intelectual da Europa do século XVIII, que serviu de modelo às diversas obras que surgiram depois, desafiando os "Dogmas da Igreja Católica" ao explorar o pensamento, a razão, a memória e a imaginação.

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No início do ano, dia 15 de janeiro, a Wikipédia completou dez anos de existência e no dia 11 de maio de 2001, ganhou a sua versão em português. O que isso significa?

Atualmente qualquer um pode ter acesso instantâneo e gratuito ao conhecimento coletivo de centenas de milhares de pessoas, atualizadas diariamente e em muitos casos, quase em tempo real. Você se lembra como era antes?

Qualquer pessoa com mais de 20 anos vai se lembrar de um tempo em que, se quisessem descobrir um político obscuro, um artista ou qualquer dado, tinha que consultar um dos volumes de enciclopédias, ir à biblioteca ou ter a esperança de encontrar um adulto sábio em seu caminho. Esgotadas essas opções, teria que se acostumar com o fato de que provavelmente nunca acharia a resposta para a sua dúvida. Ou pelo menos, não até a próxima edição da enciclopédia ser atualizada e mesmo assim, não havia garantia de que seu interesse fosse satisfeito.

As enciclopédias tão usadas no passado, atualmente mofam nas estantes e as pesquisas são feitas, na maioria das vezes, online. No passado, o conhecimento custava caro e as famílias, mesmo as que não tinham muito poder aquisitivo, tinham pelo menos uma enciclopédia em casa e para adquiri-la, seu valor era dividido em parcelas e viajantes; vendedores de enciclopédias, perambulavam por todo país - Barsa, Delta-Larousse, Larousse Cultural, Mirador, Caldas Aulete, Encyclopaedia Britannica... Qual enciclopédia tinha na sua casa?

A Wikipedia tem no momento cerca de 17 milhões de artigos em mais de 270 línguas, com a maioria, cerca de 3,5 milhões, em Inglês. Mas os representantes da Wikimedia Foundation, salientam que ainda resta muito espaço para expansão, incluindo suporte para todas as línguas conhecidas e inclusão de instituições públicas, como bibliotecas, museus e arquivos, acrescentando mais informações multimídia.

Em entrevista para a Revista Wired, Sue Gardner, diretora executiva da Wikimedia Foundation, afirmou que as pessoas estão mais receptivas a consultar o website e já não o fazem sorrateiramente como antes e que os mais "esnobes", quando obrigados a fazer referência direta, antes de fazê-lo, costumavam precipitar defeitos: "deve estar certo, porque a Wikipedia diz que sim". Os tons sarcásticos estão lentamente desaparecendo à medida que o sistema melhora. A Wikipedia é um farol que brilha na web - é a "personificação dos melhores aspectos da web". Vai dizer que não!?

Você acha que as enciclopédias tradicionais estão livres de erros? Tem havido uma série de estudos que compararam a confiabilidade da Wikipedia com enciclopédias tradicionais e demonstraram que a confiabilidade da Wikipédia cresce a cada dia. O estudo revelou, por exemplo, que os artigos científicos da Wikipedia chegaram perto do nível de precisão da Enciclopédia Britânica "Nature" e teve uma taxa semelhante de "erros graves".

• Leia: Nature's responses to Encyclopaedia Britannica.

Quando perguntada se a Wikipedia poderia ser considerada uma fonte credível acadêmica, Gardner diz: "Nós não recomendamos que as pessoas usam a Wikipedia como uma citação de documentos. O objetivo de uma enciclopédia é ser um ponto de partida: Pesquisa. Você pode aprender o básico e depois ir mais longe e mais fundo no artigo".

E deve ser sempre assim, não somente no ambiente online; uma pesquisa não pode ter apenas uma fonte, são necessárias várias leituras para que você possa tirar as suas próprias conclusões.

A frase título é de autoria de Antoine de Saint-Exupéry.